手术无影灯本来并不能完成真的“无影”，它仅仅是减淡本影，使本影不那么显着。影子是光照耀物体构成的。地球上遍地的影子是不一样的。仔细观察灯下的影子，还会发现影子中有些外的黑，周围相对稍浅。影子中有些外黑的当地叫本影，邻近昏暗的有些叫半影。这些景象的发生都和光的直线传播有密切关系。

    假定把一个柱形茶叶筒放在桌上，周围点着一支蜡烛，茶叶筒就会投下明晰的影子。假设在茶叶筒旁点着两支蜡烛，就会构成两个相叠而不重合的影子。两影相叠有些彻底没有光线射到，是全黑的，这便是本影；本影周围只要一支蜡烛可照到的当地，便是半明半暗的半影。假设点着三支乃至四支蜡烛，本影有些就会逐渐减小，半影有些会呈现很多层次。物体在电灯光下能生成由本影和半影构成的影子，也是这个道理。

    很显然，发光物体的面积越大，本影就越小。假设我们在上述茶叶筒周围点上一圈蜡烛，这时本影彻底不见，半影也淡得看不见了。科学家根据上述原理制成了手术室无影灯。它将发光强度很大的灯在灯盘上排列成圆形，构成一个大面积的光源。这么，就能从不一样视点把光线照耀到手术台上，既保证手术视界有满足的亮度，一起又不会呈现显着的本影，所以称为手术无影灯.